El telescopio espacial Hubble

El telescopio espacial Hubble

El telescopio espacial Hubble (HST por sus siglas en inglés) se ha introducido en el abismo cósmico y nos regaló una vista única del universo. Hasta ahora, en las imágenes que nos envía Hubblel, se nos muestran galaxias tal y como aparecen en el cosmos. Las nuevas fotografías revelan algunas en pañales, en medio de un período de desarrollo con cambios constantes. Como muchas de las fotos de los niños pequeños, los “retratos” celestiales del joven universo no son fáciles de captar y se lograron obtener después de catorce años de que el telescopio espacial fue puesto en órbita.

Lanzado en 1990 con un espejo defectuoso, el telescopio se convirtió en una de las más grandes vergüenzas de la NASA, fue el hazmerreír de múltiples programas televisivos de Estados Unidos y del mundo. El problema radicó en que el espejo principal del instrumento tenía un error de curvatura de 2,2 micrones –el equivalente a una quincuagésima parte del grosor del cabello humano- que lo hacía demasiado plano. Después, en 1993 un equipo de astronautas a bordo del trasbordador espacial Endeavour, fue enviado al espacio para repararlo. Incorporaron una cámara del tamaño de un camión para corregir su visión, reemplazaron los paneles solares y repararon sus giróscopos, que son utilizados por los astrónomos para posicionar al Hubble en la dirección correcta. Se calcula que el costo total de la misión fue de 700 millones de dólares. Así, desde 1997, tres tripulaciones han llegado hasta el HST para darle mantenimiento y reemplazar algunos de sus instrumentos



Máquina del tiempo

Los dos instrumentos del Hubble recolectan las tímidas luces de las galaxias, que se encuentran a cerca de 13 billones de años luz de distancia, que aún en el espacio, es muy grande, incluso los primeros instrumentos del telescopio no habrían podido recopilar estas imágenes. Al capturar la luz emitida por las estrellas hace mucho tiempo, el HST, se adentra a la historia como si fuera una máquina que puede viajar por el tiempo. De hecho se podría decir que mira fijamente el principio de una era. Según Massimo Stiavelli, científico en el instituto de ciencias del telescopio espacial en Baltimore, Estados Unidos, “el Hubble nos lleva hasta el Big Bang” . Y es que, por ejemplo, la imagen del llamado “campo ultra profundo” penetra en la frontera del cosmos, 13 mil millones de años atrás y solo 700 millones de años después del Big Bang. Se trata de 10 mil galaxias agrupadas en una sección del cielo del tamaño de la décima parte de nuestra luna. Según los científicos, la imagen penetra unos 450 millones de kilómetros más en el espacio sideral. “Esta es la vista más profunda del Universo que jamás haya sido tomada. Es un momento formidable para ser un astrofísico”, afirmó Rodger Thompson en conferencia de prensa, miembro del equipo de astrónomos que logró capturar la imagen mediante los avanzados instrumentos del telescopio espacial. Si bien 400 millones de años no parecen mucho, “cuando te das cuenta de que ésta es una época en que ocurrió una fase crucial de transición en el universo, uno desea tener la mayor cantidad posible de detalles de esta crítica época”, afirmó Mario Livio, otro de los astrónomos del proyecto. El cosmos nació con el Big Bang, durante los siguientes 300 millones de años la radiación fue tan intensa que no podía penetrar la luz.

Poco a poco las partículas subatómicas se hicieron átomos y luego se convirtieron en estrellas que eventualmente se congregaron. Después de billones de años, se han convertido en galaxias –una evolución rápida en términos cosmológicos, según afirman los científicos-. Algunas de las más antiguas galaxias fotografiadas por el Hubble, tienen formas extrañas. Otras de ellas parecen delgadas varas, mientras que las menos pueden ser clasificadas como viejos planos cósmicos excéntricos. En relación a esto, una de las preguntas que se hacen los astrónomos es si el universo se verá cuando tenga 100 millones de años como cuando tenía entre 1 y 2 billones de años. Y a la par de esta duda surge otra interrogante ¿Cuándo comenzará a aparecerse el universo de esas imágenes al que hoy conocemos?



Una muestra

De septiembre de 2003 a enero de 2004 el Hubble tomó imágenes históricas en el curso de 400 órbitas alrededor de la tierra. Durante este tiempo, el telescopio enfocaba la misma ubicación en el espacio. El tiempo de exposición total fue cerca de1 millón de segundos. El “campo ultra profundo”, formando por 10 mil galaxias, se encuentra debajo de la constelación de Orión. Ha tomado años determinar qué tan lejos dentro de las profundidades del universo puede captar tomas del Hubble, en apariencia, una cámara recoge imágenes de las galaxias que existieron hace 400 millones de años después del Big Bang; sin embargo, se necesitan hacer más investigaciones para confirmar este descubrimiento.

Mirada profunda

Al examinar la frecuencia de la luz del “campo ultra profundo”, ha sido posible identificar cerca de mil objetos, comenta Sangeeta Malhotra, unos de los principales investigadores del instituto de ciencias del telescopio espacial. “Entre estos elementos se cuentan los pequeños puntos rojos y los brillantes que se encuentran en galaxias distantes”, agrega Malhotra. “Algunos de estos objetos se encuentran en las más jóvenes y lejanas galaxias que pueden ser vistas. El espectro distingue otros tipos de objetos más rojos, como las antiguas y polvosas galaxias rojas, quasars y estrellas enanas. Gracias a una de las dos nuevas cámaras, la “cámara avanzada para reconocimientos del Hubble”, los astrónomos pueden ver las galaxias dos o cuatro veces mejor que con las utilizadas hace algunos años por el telescopio. Llamada ACS (por sus siglas en inglés), este instrumento puede detectar radiaciones aún a bajas frecuencias de luz visibles, y permite a los astrónomos reconocer la mayoría de las galaxias más remotas en el universo.



Espectacular nebulosa de Águila

Se especula que para 2011 se ponga en órbita a su sucesor, el telescopio espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés). A diferencia de Hubble, este podrá vigilar el cosmos usando tan sólo instrumentos infrarrojos. Al igual que los faros de niebla de los automóviles, podrá penetrar a través de la neblina interestelar y del polvo intergaláctico que limita la visibilidad. Esto hará que los nuevos astrónomos vean a través del tiempo la formación de las galaxias. Por medio del espejo Webb de 21 pies, los especialistas en esta materia podrán ver el nacimiento de las estrellas y los sistemas planetarios semejantes al nuestro. Además, los científicos esperaban que se pueda iluminar la llamada materia negra y así lograr entender la naturaleza de ese material invisible que satura el universo. Se plantea que el JWST se lance en agosto del 2011 a bordo del cohete europeo Ariane 5, que puede ponerlo en órbita tan lejos como llegue.



la info la saqué de la revista Popular Mechanics de julio del 2004

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